영어 단어의 수는 얼마나 될까? 옥스포드 사전은 현재 사용되는 단어 위주로 약 17만이 넘는 단어를 포함하고 있다고 한다.
Global Language Monitor의 2012년 보고에 의하면 전체 영어 단어의 수는 100만이 넘는다고 한다. 100만이라는 수치는 영어 단어들의 모든 확대된 의미 및 용도를 포함한 수치일 것이다.
원어민들이 일상생활에서 주로 사용하는 영어 단어의 수는 약 3,000개 정도이며, 수동적 용도로 알고 있는 단어는 대략 2~3만개 정도(대학 졸업생 기준)이다.
이러한 수치는 영어회화 학습을 위한 단어 암기의 방향을 제시한다.
원어민들의 일상적인 이야기를 이해하기 위해서는 최소한 3,000단어의 의미가 머리속에 있어야 한다. 그런데 3,000 단어의 의미가 머리속에 있다고 해서 말할 대도 모두 사용할 수 있는 것은 아니다. 의미를 대충 알고 있다면, 그 단어를 들을 때는 이해할 수 있지만, 말할 때는 머리속에 떠오르지 않게 된다.
영어회화 학습자가 새로운 단어를 접하게 되는 경우는 여러 가지가 있다. 영어회화 교재, 영문 웹사이트, 신문, 오디오 자료(팟캐스트 등), 비디오 자료(영화, 드라마) 등. 하루 학습 시간(영어 노출 시간)에 따라서 적게는 몇 개의 영어 단어에서부터 많게는 수십 단어를 새로이 접하게 된다.
새로 접하는 단어들을 모두 단번에 외울 수 있으면 좋겠지만, 적지 않은 시간을 필요로 한다. 게다가 단어의 기억은 지속된 노출과 다양한 예문 속에 더 확고해 진다.
따라서 일정 시간만을 영어회화 학습에 할애할 수 있는 대부분의 학습자에게는 효율적인 단어 암기 방법이 필요하다.
단어 암기는 학습자에 따라서 여러 가지 방법으로 적용될 수 있기 때문에 어떤 방법이 유일하게 좋다라고 할 수는 없을 것이다.
여러 가지 효과적인 단어 암기 방법 중 하나는 능동적으로 사용할 수 있는 단어와 수동적으로 사용할 수 있는 단어를 나누어 학습하는 것이다.
능동적 사용을 위한 암기 / 수동적 사용을 위한 암기
능동적으로 사용할 수 있는 단어는 말할 때 사용할 수 있을 정도로 완벽히 외우는 단어를 말하는 것이며, 수동적으로 사용할 수 있는 단어는 들을 때 이해할 수 있도록 머리속에 기억하는 단어를 말한다.
일반적인 영어회화문장 패턴 책에 나오는 단어들은 대부분 능동적으로 사용할 수 있는 단어이기 때문에 처음 접했을 때부터 충분한 시간을 들여 외우려고 노력하고, 이후에도 재차 반복 암기 학습을 하는 것이 좋다.
여기서 반복 암기 학습은 별도의 단어 암기 학습일 필요는 없으며, 그 단어를 다시 접했을 때 명확한 의미와 사용법을 재확인하는 학습을 말한다.
뉴스나 영화, 영문 서적 등에 나오는 단어들은 능동적으로 사용할 수 있는 단어뿐 아니라 수동적으로 사용할 수 있는 단어까지 상당수 포함하고 있다. 우선 학습에 앞서 학습자의 레벨에 따른 학습 교재를 선택하는 것이 좋으며, 모르는 단어가 나오면 많은 시간을 투자해 외우기 보다는 사전을 찾아 그 의미를 이해하고 예문을 한, 두 번 보는 정도로 넘어가는 것이 좋다.
이렇게 하는 이유는 (특히, 초보 학습자의 경우) 능동적으로 사용하지 않을 단어까지 많은 시간을 들여 학습하다 보면 다른 분야 학습에 필요한 시간까지 빼앗을 수 있기 때문이다.
학습 시간이 증가하고 영어회화 실력이 늘다 보면 수동적 용도로 알고 있던 단어들도 능동적으로 사용할 수 있는 경우가 늘어나게 된다.
이런 측면에서 보면 각종 시험을 위한 전용 영어단어 참고서적(영단어 15,000, Vocabulary 20,000 등)들은 수동적 용도(듣기, 읽기)의 단어 암기에는 도움이 될 수 있으나, 능동적 용도(말하기)의 단어 암기에는 큰 도움이 되지 않을 것이다. 거기에 대부분의 학습자들은 원어민 음성으로 발음을 들어보지 않고 눈으로만 외운다는 점도 영어회화 학습과는 거리가 있다고 할 수 있다.
영어회화 학습의 긴 여정을 놓고 본다면 능동적 용도의 단어와 수동적 용도의 단어를 모두 늘려가야 한다. 그러나 대부분의 학습자에게는 능동적 용도의 단어를 확실하게 이해하고 외우는 것이 첫 번째 주어진 과제이다.
일반적으로 수동적 용도의 단어는 너무 광범위하기 때문에, 자신의 관심분야, 취미, 향후 진로, 현재 업무에 관련된 영어 자료를 접하면서 익혀가는 것이 좋다.
참고로, 학습자의 레벨이 올라갈수록 사전은 영한사전과 영영사전을 동시에 이용하는 것이 좋다.
